從歷史來(lái)看，人口是一個(gè)緩慢變量。不過(guò)，對(duì)于東亞國(guó)家，特別是日本、韓國(guó)和中國(guó)來(lái)說(shuō)，人口從增長(zhǎng)過(guò)快到下降過(guò)快的轉(zhuǎn)變過(guò)于迅猛。

中國(guó)在計(jì)劃經(jīng)濟(jì)時(shí)期一度專(zhuān)注于人口擴(kuò)張。直至1957年，經(jīng)濟(jì)學(xué)家馬寅初發(fā)表了《新人口論》，警告人口的過(guò)快增長(zhǎng)會(huì)破壞經(jīng)濟(jì)發(fā)展。雖然他因此而受到不公正的批判，但馬寅初的意見(jiàn)還是在1973年被采納——政府推行計(jì)劃生育政策，以控制人口過(guò)快增長(zhǎng)。1982年，計(jì)劃生育還被確定為基本國(guó)策并寫(xiě)入憲法。

自那以后的30年，中國(guó)的出生率滑向低谷，從上世紀(jì)60～70年代的最高值——總生育率接近6，快速回落。到80年代中已接近生育率2.1的所謂替代水平。從90年代開(kāi)始，出生率持續(xù)低于替代水平，并進(jìn)一步下降至1.2～1.3。直至2016年前，政府并未改變對(duì)大國(guó)人口過(guò)多的壓力的看法，仍嚴(yán)格執(zhí)行計(jì)劃生育政策。

在認(rèn)識(shí)到人口快速下降的長(zhǎng)期后果之后，2016年中國(guó)終止了一胎政策，改由“二孩”政策替代。國(guó)家統(tǒng)計(jì)局報(bào)告的數(shù)據(jù)顯示，2017年至2019年，中國(guó)的生育率分別是1.58、1.495和1.47，雖較之前略有回升，但下降趨勢(shì)并未得到逆轉(zhuǎn)。

不僅如此，人口經(jīng)濟(jì)學(xué)家梁建章對(duì)這一數(shù)據(jù)提出了疑問(wèn)。他指出，在2017年1.58的生育率中，一孩、二孩、三孩的生育率分別為0.67、0.81、0.11。其中，二孩生育率比一孩生育率還高，這種情形說(shuō)明新政策具有顯著的短期效應(yīng)，不可持久。如果舍去二孩堆積因素，即使假定生有一孩的父母中有高達(dá)60%的母親會(huì)生育二孩，2017年的自然生育率也僅有1.18。

因此，他堅(jiān)持認(rèn)為，隨著二孩堆積效應(yīng)的最終消退，中國(guó)的自然生育率估計(jì)將快速跌落到1.2甚至更低的水平，這一數(shù)據(jù)遠(yuǎn)低于歐洲和美國(guó)，也顯著低于日本，將與韓國(guó)、新加坡等東亞國(guó)家和地區(qū)同處于世界最低之列。

與經(jīng)濟(jì)快速發(fā)展相關(guān)的變量，可用來(lái)解釋育齡女性的生育意愿持續(xù)惡化。成功的經(jīng)濟(jì)發(fā)展將大規(guī)模的人口從農(nóng)村帶入城市，面對(duì)包括住房、教育、醫(yī)療在內(nèi)的持續(xù)升高的生活成本壓力，生育意愿的降低在中國(guó)同樣不可避免。

低迷的生育率快速放慢了勞動(dòng)年齡人口的增長(zhǎng)率。根據(jù)國(guó)家統(tǒng)計(jì)局的數(shù)據(jù)推算，過(guò)去10年，中國(guó)勞動(dòng)年齡人口數(shù)量平均每年減少約340萬(wàn)人。實(shí)際上，現(xiàn)在達(dá)到勞動(dòng)年齡的人口大多數(shù)都出生在生育率低于更替水平的年代。除非大力鼓勵(lì)生育并把生育率提升到更替水平以上，否則，勞動(dòng)年齡人口的衰減趨勢(shì)將難以逆轉(zhuǎn)，并將嚴(yán)重拖累中國(guó)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展節(jié)奏。

另一方面，隨著人口平均預(yù)期壽命的提高，低生育率還加速提高老年人口的比重。國(guó)家統(tǒng)計(jì)局的數(shù)據(jù)披露，中國(guó)60歲以上人口的比例從2005年的10.45%升至2019年的18.1%，這意味著中國(guó)60歲以上的老年人口數(shù)達(dá)到2.54億，已超過(guò)0～15歲的人口規(guī)模。

日本、韓國(guó)和新加坡的教訓(xùn)是，生育率下降一開(kāi)始只是緩慢發(fā)生，但后來(lái)就可能一發(fā)而不可收拾。而中國(guó)似乎在改變生育政策上一向過(guò)于謹(jǐn)慎。雖然中國(guó)在生育率急速下降和不斷加速的老齡化面前已經(jīng)有所行動(dòng)，并會(huì)考慮制定鼓勵(lì)生育和延遲退休的政策，但現(xiàn)實(shí)依然是，未來(lái)數(shù)十年，應(yīng)對(duì)養(yǎng)老和社會(huì)保障開(kāi)支上的史無(wú)前例的壓力，將成為中國(guó)需要面對(duì)的巨大挑戰(zhàn)。