中科院昆明動(dòng)物研究所研究員吉學(xué)平在一次野外調(diào)查中發(fā)現(xiàn)元謀小猿幼年面骨標(biāo)本，最近科學(xué)家團(tuán)隊(duì)確定它是迄今發(fā)現(xiàn)的最早的長(zhǎng)臂猿化石，距今700萬(wàn)年至800萬(wàn)年。該成果已于近日發(fā)表在國(guó)際期刊《人類(lèi)進(jìn)化雜志》上。

長(zhǎng)臂猿科現(xiàn)存20種，主要生活在亞洲熱帶、亞熱帶地區(qū)。長(zhǎng)臂猿化石非常稀少，多數(shù)在我國(guó)華南及東南亞的洞穴中被發(fā)現(xiàn)。

30多年前，古生物學(xué)家曾多次發(fā)現(xiàn)過(guò)代表多個(gè)個(gè)體的元謀小猿牙齒化石，前期研究定為小型猿類(lèi)。之后，在一次野外調(diào)查中，吉學(xué)平發(fā)現(xiàn)了元謀小猿幼年面骨標(biāo)本。他多次到昆明動(dòng)物研究所標(biāo)本庫(kù)與現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿頭骨進(jìn)行對(duì)比，確認(rèn)標(biāo)本屬于長(zhǎng)臂猿類(lèi)，并到中科院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所開(kāi)展了高精度CT掃描。

2018年，吉學(xué)平邀請(qǐng)紐約大學(xué)人類(lèi)進(jìn)化中心教授Terry Harrison及其他合作者，對(duì)云南省文物考古研究所和元謀人博物館過(guò)去30年來(lái)收藏的出自元謀的長(zhǎng)臂猿牙齒標(biāo)本開(kāi)展研究，首次得知長(zhǎng)臂猿祖先類(lèi)群面部特征的信息。

新發(fā)現(xiàn)的元謀小猿幼年面骨標(biāo)本上的牙齒和面骨，從形態(tài)特征上來(lái)看，與現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿尤其是冠長(zhǎng)臂猿類(lèi)非常相似，但有些特征更原始，表明其可能為所有現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿的祖先。根據(jù)元謀小猿牙齒大小計(jì)算，元謀小猿與現(xiàn)生長(zhǎng)臂猿的平均體重相近，約為6千克。

此前發(fā)現(xiàn)于印度中中新世(距今12.5百萬(wàn)年至13.8百萬(wàn)年)的一枚下第三臼齒，原研究者聲稱(chēng)為更早的長(zhǎng)臂猿，研究團(tuán)隊(duì)經(jīng)過(guò)詳細(xì)的分析對(duì)比，證實(shí)這不是長(zhǎng)臂猿，而是與現(xiàn)生猿類(lèi)沒(méi)有密切關(guān)系的更原始的靈長(zhǎng)類(lèi)，可能與印度晚中新世古猿有親緣關(guān)系。

Terry Harrison認(rèn)為，元謀小猿的發(fā)現(xiàn)，填補(bǔ)了之前不清楚的東亞小型猿類(lèi)進(jìn)化史的一段空白。

來(lái)自中科院昆明動(dòng)物研究所、紐約大學(xué)、中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所、云南省文物考古研究所、中國(guó)科學(xué)院地質(zhì)與地球物理研究所、云南大學(xué)、楚雄州博物館和元謀人博物館的學(xué)者參加了此項(xiàng)考察和研究。研究得到國(guó)家自然科學(xué)基金、云南省自然科學(xué)基金基礎(chǔ)研究重點(diǎn)項(xiàng)目、中科院戰(zhàn)略先導(dǎo)B計(jì)劃等項(xiàng)目的經(jīng)費(fèi)資助。